“그는 가장 아둔한 선수 중 하나이며 멍충이다. 그의 눈을 들여다보면 불이 꺼져 있는 것 같고 그를 볼 때마다 난 동물원의 고릴라를 바라보는 것 같은 느낌을 갖는다. 리버풀 남자들은 월급 봉투나 챙겨 운동장으로 달려가는데 감옥 안의 마약 거래상과 닮았다.”

세상에나, 14일자 영국 일간 ‘더 선’에 이런 내용의 글이 실렸다. 잉글랜드 프로축구 에버턴에서 뛰고 있는 로스 바클리(23)를 겨냥해 칼럼니스트 케빈 맥켄지가 기고한 글이다. 신문은 즉각 문제의 글을 삭제하는 한편 1981년부터 1994년까지 신문 편집인이었던 맥켄지의 기고를 당분간 받지 않기로 했다.

머지사이드주 경찰은 그의 언급들이 “인종 증오 범죄”를 구성하는지 조사에 들어갔다고 BBC가 전했다. 할아버지가 나이지리아에서 태어난 바클리를 고릴라에 빗댄 것이 인종주의 편견을 드러냈다는 것이다. 신문은 “인종주의적 공격이 야기된 데” 대해 사과한다면서도 맥켄지가 바클리의 혈통을 인지하고서 집필한 것은 아니라고 해명했다. 맥켄지도 성명을 내고 칼럼을 인종적 차별로 몰아가는 것은 “패러디를 몰라서”라고 주장했다.

신문은 또 홈페이지의 이 기사 옆에 바클리와 고릴라 사진을 나란히 싣고 “에버턴의 로스 바클리가 인간과 짐승 사이 잃어버린 고리가 될 수 있는가?”라고 설명을 달았다.

바클리는 지난 주말 리버풀의 한 바에서 술을 마시다 주먹 세례를 받았다.조 앤더슨 리버풀 시장은 “전형적인 리버풀의 인종적 스테레오타이프”라며 “인종적이며 선사시대에나 있을 법한 일”이라고 규정하고 경찰에 철저한 수사를 지시하는 한편 독립적인 언론중재기구에 이 건을 넘겼다고 밝혔다. 나중에 그는 트위터에 “무지했다고 둘러대선 안된다”며 맥켄지의 사과도 “충분치 않았다”고 덧붙였다.

나아가 에버턴 구단은 구디슨 파크에 ‘더 선’ 기자들을 출입하지 못하도록 징계했어야 한다고 꼬집고 “우리 도시의 얼굴에 먹칠을 했다”고 개탄했다. 더불어 15일 번리와의 프리미어리그 경기를 관전하는 팬들은 이날 오후 3시 6분 그라운드를 등지고 서는 시위를 하자고 제안했다.

공교롭게도 맥켄지는 15일 28주기를 맞는 힐스보로 참사와 관련해 ‘힐스보로-1989년 재앙의 충격파 속에서 찾아낸 진실’이란 제목의 기사에서 리버풀 팬들이 96명이 사망한 참사에 책임을 져야 한다고 지적했던 인물이다. 그는 2012년 사과했는데 지난해 나온 힐스보로 참사 보고서는 리버풀 팬들은 아무런 책임이 없음을 분명히 했다.

에버턴의 유소년 선수였던 번리 미드필더 조이 바턴은 트위터에 “로스 바클리에 관한 것이나 청년 노동자계층에 대한 언급들은 역겹기만 하다. 거기다 혼혈 인종에 대한 사실까지! 터무니없다”고 꼬집었다. 리버풀 공격수였던 스탠 콜리모어는 “잘해봐야 넌지시 인종주의를 드러낸 것”이라고 트위터에 올렸다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr