공구 한양대 의대 교수팀, 유방암 치료제 내성 유발유전자 발견

미국 헐리우드의 배우 안젤리나 졸리(사진)는 2013년 멀쩡한 가슴을 절제하는 수술을 했다고 밝혀 전 세계를 놀라켰다. 졸리의 어머니가 10년 동안 유방암으로 고생하다 사망했고, 졸리 역시 유전자 검사 결과 유방암 발병 가능성이 80%가 넘는다는 수치가 나와 수술을 했던 것이다.사실 유방암의 원인은 아직 정확하게 밝혀지지 않은 상태다. 이 때문에 어떤 사람이 유방암에 걸릴 확률이 높고 어떻게 해야 피할 수 있는지에 대해 정확하게 얘기할 수 없는 상황이다.

유방암은 조기에 발견하면 5년 생존율이 100%에 가깝지만 말기에 발견될 경우 20% 미만으로 생존율이 낮은 암 중 하나다. 가장 기본적인 치료는 외과적 절제이고 화학적 항암요법, 호르몬치료, 분자치료 등은 보조적 수단에 불과하다.

특히 최근 표적 치료제에 대해 주목하고 있지만 장기적으로 사용할 경우 치료효과가 떨어지는 내성이 문제가 됐다. 국내 연구진이 표적 치료시 효과를 떨어뜨리는 내성 유발 유전자를 발견했다.

공구 한양대 의대 교수팀은 ‘에스트로겐 수용체 유방암’ 표적 치료제에 대해 내성을 유발하는 새로운 유전자를 발견하고 의학 및 암연구분야 국제학술지 ‘미국 국립 암연구소 저널’ 12일자에 발표했다.

에스트로겐 수용체 유방암은 전체 유방암의 70%를 차지하는 암이다. 이 종류의 유방암에 걸린 환자 중 20~30%는 호르몬 치료제에 대한 내성이 생겨 다른 조직으로 암이 전이되든지 치료효과가 떨어지는 단점이 있었다.

공 교수팀은 이번 연구를 통해 ‘RBP2 유전자’의 활성이 에스트로겐 수용체 양성 유방암 환자의 호르몬 치료제에 대해 내성을 일으킨다는 사실을 확인했다. 동물 실험을 통해 RB2 유전자의 활성화를 막고 호르몬 치료제를 동시에 사용할 경우 치료효과가 훨씬 높아진다는 것을 알 수 있었다.

공 교수는 “현재 개발 중인 RBP2 활성 저해제가 에스트로겐 수용체 양성 유방암을 보다 효과적으로 치료할 수 있을 것”이라고 말했다.

유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr