총 92개국에서 2920명의 선수가 참가한 2018 평창 동계올림픽 개회식에서 단연 눈에 띈 선수는 ‘통가 근육맨’ 피타 니콜라스 타우파토푸아(35)였다.타우파토푸아는 통가의 전통복장 ‘마나파우’를 입고 근육질의 상체를 드러내 박수갈채를 받았다. 그는 “전혀 춥지 않다. 난 통가에서 왔고, 태평양을 건너왔다. 이런 추위는 아무것도 아니다”라고 말해 이목을 끌었다.

2016년 리우 올림픽에 태권도 선수로 출전했던 그는 처음으로 스키를 배워 자력으로 동계올림픽 출전권을 따냈다. 평창에 오기 위해 펀딩사이트에서 모금활동을 해 그 돈으로 스키 장비와, 돈을 마련하고, 통가 스키 연맹에 자금의 20%를 기부했다.

타우파토푸아는 출전권을 따내기 위해 7번의 대회에 참여했고 마지막 대회에서 6위를 차지해 극적으로 평창에 오게 됐다. 이를 위해 세계 각지를 돌아다녀야했다. 그는 “리우 올림픽에서 메달을 따는 게 목표였는데 이루지 못해 태권도에 아직 미련이 남는다”면서 하계올림픽에서 태권도 종목으로 출전할 의향이 있다고 밝혔다.

열정 넘치는 ‘통가 근육맨’ 타우파토푸아 인스타그램에는 한국 팬들이 수많은 댓글을 달아 관심을 표현했다. “통가 내 마음속으로 통과”, “인천공항 셔터 닫자”, “통가, 내 통장 가져가”, “여권 태우자. BURN YOUR PASSPORT” 등 재치넘치는 댓글이 눈길을 끌었다.

김유민 기자 planet@seoul.co.kr