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코인으로 수십억 모은 스타트업, 왜 실패했나

코인으로 수십억 모은 스타트업, 왜 실패했나

김주연 기자
김주연 기자
입력 2018-08-18 14:00
업데이트 2018-08-18 14:00
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“회사가 사업은 뒷전이고 발행한 가상화폐(암호화폐) 가격 올리기에만 열중하고 있어서 걱정이 큽니다.”

지난해부터 올해 초 가상화폐 열풍이 불면서 코인공개(ICO)가 벤처기업들이 자금을 모을 수단으로 떠올랐지만, 결과는 기대처럼 밝지 않은 모습이다.

박모씨가 다니는 스타트업 기업은 지난 봄 싱가포르에서 ICO로 수십억원에 달하는 사업자금을 끌어모았다. 벤처캐피탈(VC)로 투자받았던 자금의 4배에 가까운 금액이었다. 정부의 ICO 금지에도 한국인들은 코인 투자에 열성적이었고, 덕분에 사업을 전보다 안정적으로 진행할 수 있었다.

그러나 그는 “지금은 ICO가 독이 된 것 같다”며 퇴사를 고민 중이다. 경영진이 사업을 진행하면서 나타나는 문제를 해결하기보다 코인 가격 띄우기에 힘을 쏟고 있기 때문이다. 대표의 일정은 코인투자자들과 ‘소통’에 맞춰져 있다. “가상화폐의 인지도를 높여 펌핑(가격 띄우기)를 하기 위해서”다. 서비스 사용자들이 플랫폼에서 불편을 느끼는 기술적인 오류는 방치됐다.

게다가 사업분야에서 시장을 장악하고 있는 대형 유니콘 기업이 있다보니 투자자들에게 블록체인이나 가상화폐를 이용할 이유를 납득시키기 어려웠다. ICO를 진행한 스타트업들은 코인으로 이용자들에게 보상을 주는 사업구조를 내놓지만, 현금으로 보상을 주는 기업보다 나은 장점을 보여주기는 쉽지 않았던 것이다.

박모씨는 “경쟁기업보다 투입한 자금이나 기술력도 부족해 해결책을 찾아야 하지만, ICO 전보다 사업 진행 속도가 더뎌지고 있다”며 한숨을 쉬었다. 이대로라면 회사가 살아남을 가망이 크지 않다는 위기감이 크다. 그는 “대표가 사업을 성공시키는 것이 아니라 코인 가격을 올려 돈을 벌고 싶어한다”며 “투자자들에게는 해외 사업으로 코인의 가치를 홍보하지만 사업일정을 계속 미뤄 사실상 중단된 사업이 대부분”이라고 전했다.

ICO에 뛰어든 기업들은 자금이 없어서 고사하는 벤처기업의 어려움은 덜었지만, 자금만으로 벤처기업의 성공으로 이어지지는 않았다. 백서(화이트페이퍼)에 프로젝트 계획을 담지만, ‘현실적인 이유’로 늦어지는 경우가 대부분이다.

이미 절반 이상의 코인은 ‘사망’ 판정을 받았다. 블룸버그에 따르면 보스턴대 연구진은 지난 5월 이전에 완료된 2390개 ICO를 조사한 결과 “가상화폐를 팔아 자금을 모은 신생기업의 56%가 코인을 발행한 뒤 4개월 안에 ‘사망’했다”고 밝혔다.

물론 스타트업 기업들이 대개 1년에 절반 이상은 문을 닫는다. 문제는 몇년 동안 사업을 진행했던 스타트업조차 ICO 열풍 속에서 갈길을 잃을 수 있다는 점이다. 성공 가능성이 낮은 사업보다 쉬워보이는 가상화폐에 몰두하면서 말이다.

규제 공백 속에서 투자자 보호도 무시되기 쉬웠다. 가격이 낮은 엽전코인이나 동전코인을 발행해 수중에 투자금은 적지만 많은 수익을 내고 싶은 투자자들의 심리를 자극한다. 자금 운영의 투명성 문제 등도 지적됐다.

가상화폐에 대한 신뢰가 흔들리고, 세계 각국의 규제도 강화되면서 ICO는 한풀 꺾였다. 코인스케줄에 따르면 지난 6월 57조 달러 규모의 ICO가 진행됐지만, 7월에는 81억 달러로 줄어들었다.

몇몇 블록체인 기업은 “무언가(사업성)를 증명하기 전에 거액의 자금을 모으는 ICO는 하지 않을 것”이라며 선을 긋기도 했다. 살아남은 블록체인 기업들은 블록체인이나 가상화폐의 가치를 증명할 수 있을까.

김주연 기자 justina@seoul.co.kr

로이터 연합뉴스

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