영국 런던 북서부 윌리스덴에 사는 페이와 앤드루 스티븐 부부에게는 22세 젊은 나이에 세상을 떠난 아들 알렉스가 있었다.

알렉스의 대모이기도 한 카렌 베이커는 부부와 함께 최근 자메이카로 휴가를 다녀왔다. 부부는 4년 전 세상을 떠난 아들의 생일을 축하하는 파티를 매년 조촐하게 열곤 했다.

이 사실을 알고 있던 베이커는 묵고 있던 로얄턴 자메이카 리조트 직원 둘에게 알렉스의 생일 날짜를 알려주고 부부가 애틋하게 추모할 수 있도록 있도록 풍선과 케이크 등으로 부부의 객실을 예쁘게 꾸며달라고 부탁했다. 그런데 부부에 앞서 객실을 들어가 본 베이커는 소스라치게 놀랐다.

직원들은 마치 알렉스가 침대에 비스듬히 기대 누워 있는 것처럼 커다란 인형을 갖다놓았다. 얼굴에 눈물 방울을 크게 표현해 놓고도 한쪽 손에는 캔맨주가 들려 있는 등 요상했다. ‘알렉스 네가 그리워’라고 적어 놓은 종이를 갖다놓은 걸 보면 직원들은 추모해야 한다는 취지를 알고 있었던 것 같은데도 그랬다. 인형에 입힌 옷들은 부부의 옷들이었는데 부모에게 양해나 동의를 구하지도 않았다. 함부로 짐을 뒤진 것이다.

베이커는 처음 본 순간 “식은땀이 났고 온몸이 떨렸다”고 털어놓으면서 부모가 보기 전에 인형을 치워 버렸다고 했다. “이런 일을 결코 전에 본 적이 없다. 지금도 사진을 들여다보는데 누군가 이런 생각을 했다는 것이 믿기지 않는다.”

패키지 여행 상품을 기획한 여행업체 TUI UK는 “오해가 있었다. 고객들을 놀라게 할 의도는 전혀 없었다”며 1인당 1300파운드(약 186만원)의 5성급 호텔 투숙 경비를 전액 환불해줬다. 베이커가 BBC 프로그램에 관련 내용을 제보한 뒤의 일이었음은 물론이다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr