군 당국이 차기 해상(대잠)초계기 20여대를 전력화하기로 했다. 북한 잠수함 탐지 능력을 강화하고, 노후한 해상초계기 대체 수요에 대비하기 위해서다. 군의 한 소식통은 26일 “최근 합동참모회의에서 해군이 요청한 해상초계기 20여대의 전력화를 요구했고, 국방부 장관의 승인이 떨어졌다”면서 “방위사업청에서 사업추진 전략을 준비하고 있으며 해외구매로 가닥이 잡힌 상태”라고 밝혔다.

현재 해군은 1995년 미국 록히드마틴의 P3C를 도입, 16대의 해상초계기를 보유하고 있다. 해상초계기는 전파를 이용해 잠수함을 탐색하는 항공기로 하푼미사일과 어뢰 등의 무장도 갖추고 있다. 각국 해군이 이용하는 대표적인 대잠작전 항공기이지만 보유 규모가 작다는 평가를 받아왔다. 일본은 100여대의 P3C를 보유하고 있고, 미국은 P3C를 운용하다가 최근 새로운 대잠초계기로 보잉의 P8 포세이돈을 운용하기 시작했다. 군 당국은 2018년부터 차기 해상초계기 20여대를 전력화, 기존의 P3C와 함께 운용한다는 전략이다. 사업비 규모는 1조원 안팎으로 알려졌다. 후보 기종은 에어버스 밀리터리의 C295MPA, 보잉의 P8 포세이돈, 록히드마틴의 SC130J 시허큘리스 등이 꼽힌다.

임일영 기자 argus@seoul.co.kr