미국 노스웨스턴 의과대학의 중국계 교수 제인 우(吴瑛·61)가 스스로 목숨을 끊자 중국 관영언론은 중국 과학자에 대한 ‘마녀사냥’이라며 분노했다.

중국 지무신문은 지난 7월 10일 우 교수가 시카고 자택에서 극단적 선택을 했고, 17일 시카고 로즈힐 묘지에 안장됐다고 전했다.

그녀의 죽음을 두고 중국 언론은 미국 정부가 중국계 과학자들에 대한 고압적인 조사를 벌이고 있다고 지적했다.

우 교수는 1963년 9월 중국 안후이성 허페이에서 태어나 상하이 의과대학에서 의학 학사 학위를 받은 뒤 하버드 대학과 스탠퍼드 대학에서 공부했다. 2005년부터 노스웨스턴대학교 파인버그 의대의 연구 교수로 재직했으며, 많은 신경 질환의 원인을 발견하는 데 탁월한 공헌을 했다.

그의 주된 연구 분야는 신경발달 및 신경변성의 유전자 조절에 대한 분자 메커니즘이었다.

그는 지난 20년 동안 노스웨스턴 의대에서 여러 성과를 거두었지만, 대학에서는 그의 죽음을 알리지 않았으며 심지어 개인 정보 페이지까지 삭제했다고 지무신문은 지적했다. 노스웨스턴대는 사건 이후 여러 차례 언론 조사에 응답을 거부했다.

극단적 선택의 원인은 정확히 공개되지 않았지만, 사망 직전 그의 실험실이 폐쇄된 것으로 알려졌다.

실험실이 폐쇄되면 교수직을 갖고 있더라도 아무 의미가 없기 때문에 우 교수가 극단 선택을 한 것으로 추측된다.

아시아계 미국인 권리 옹호 단체인 ‘APA Justice’는 우 교수의 실험실이 그의 사망 시점인 7월 10일에 폐쇄됐다고 밝혔다.

2009년 우 교수는 미국에서 연구하는 중국 출신 과학자들이 중국에서 연구할 수 있도록 하는 ‘천인계획’에 참여했다. 이 프로젝트에 따라 그는 중국과학원 베이징 산하 생물물리학 연구소에서 연구실을 운영하고 학생들을 교육하는 일을 맡았다.

중국 정부의 인재양성 프로젝트인 ‘천인계획’에 참가하면서 우 교수는 2018년 트럼프 행정부 당시 중국에서의 경제적 스파이 활동과 기술 도난 혐의에 대응하기 위해 시작된 ‘차이나 이니셔티브’의 표적이 됐다.

‘차이나 이니셔티브’는 2022년 바이든 행정부에 의해 공식적으로 종료됐지만, 수많은 중국계 과학자들이 중국에서의 연구를 공개하지 않았거나 다른 규칙을 위반했다는 혐의로 조사를 받았다.

우 교수의 연구 자금을 대는 주요 지원 기관인 미국 국립보건원(NIH)은 ‘차이나 이니셔티브’와 거의 같은 시기에 비슷하지만 별도의 프로그램을 통해 중국계 학자들을 조사했다.

지난 6년 동안 대부분이 아시아계인 250명 이상의 연구자가 NIH의 조사를 받았으며, 그 결과 112명의 과학자가 일자리를 잃었다.

기소는 2건, 유죄 판결은 3건에 불과해 중국 언론은 NIH의 조사가 ‘마녀사냥’이었다고 비판했다.

중미연맹 회장 쉬에하이페이는 “우잉의 죽음은 이제 중단된 ‘차이나 이니셔티브’로 인한 비극적인 결말”이라며 “이 프로젝트가 수많은 무고한 중국계 미국인 과학자들에게 견딜 수 없는 결과를 가져왔다”며 우 교수의 죽음을 애도했다.