‘38노스’ 위성사진 분석

북한이 영변에 건설 중인 100㎿ 실험용 경수로(ELWR)가 완공 단계에 있으며 연료가 충분하다면 올해 중반 시험 가동에 이어 내년 상반기 완전 가동에 들어갈 수 있다는 관측이 나왔다.

미국의 북한 관련 웹사이트인 ‘38노스’는 1일(현지시간) 과거와 최근 영변 지역을 촬영한 상업용 위성사진을 비교한 결과 이같이 분석됐다고 밝혔다.

38노스의 북한 전문가인 닉 핸슨과 제프리 루이스는 북한이 영변 복합 핵시설에 있는 경수로에 마지막 외부 손질을 가하고 있으며, 건축물 내부 작업은 이미 끝났을 공산도 크다고 평가했다. 이에 따라 연료 공급이 가능하다면 조만간 시험 가동을 개시할 수 있을 것으로 보인다고 설명했다.

북한이 실제로 실험용 경수로를 가동하게 되면 ‘경제 건설과 핵무력 건설 병진노선’을 내세운 김정은 국방위원회 제1위원장으로서는 대대적인 홍보요인이 생기는 동시에 국제사회에는 핵 능력의 제고라는 측면에서 북핵이 새로운 골칫거리로 대두되는 것이어서 주목된다.

38노스는 “북한이 새 경수로를 돌리는 데 필요한 저농축 우라늄을 충분히 생산해 왔다면 9∼12개월의 테스트 기간을 거쳐 모든 일이 순조로울 시 내년 상반기에는 완전가동할 수 있다”고 분석했다.

북한은 2010년 우라늄 농축 공장을 공개한 바 있으며 이때부터 시설을 가동했다고 가정하면 앞으로 몇 년간 실험용 경수로를 운용하는 데 필요한 양의 연료봉 제조용 저농축 우라늄을 만들어냈을 것이라는 추측이다.

38노스 편집인인 조엘 위트 전 미국 국무부 북한 담당관은 “가장 우려되는 점은 이들 원자로가 과연 안전하느냐”면서 “북한은 경수로 설계 및 가동 경험이 부족하고 핵 프로그램에 대한 국제 사회의 감독을 받지 않는다”고 지적했다.

워싱턴 김상연 특파원 carlos@seoul.co.kr