“지구는 납작해요. 지구는 납작해요. 눈앞에 놓여 있는 진실이거든요. 여러분께 말씀드리는데 눈앞에 놓여 있는 진실이에요. 그들은 거짓을 얘기하고 있어요.”

이처럼 기절초풍할 발언을 늘어놓은 이는 미국프로농구(NBA) 클리블랜드의 가드 카이리 어빙(25)이다. 그는 이번 주말 루이지애나주 뉴올리언스에서 개최되는 올스타전을 위해 지난 17일(이하 현지시간) 현지로 이동하던 비행기 안에서 구단 팟캐스트 방송인 ´로드 트리핑´의 사전 녹음을 하면서 팀 동료 리처드 제퍼슨, 채닝 프라이와 음모론에 관해 얘기를 주고받던 중 이렇게 털어놓아 많은 이들을 경악하게 만들었다.

그는 같은 날 ESPN의 아라시 마르카지 기자를 만나서도 비슷한 얘기를 늘어놓았다. “사람들이 각자 자기 스스로 연구해야 한다는 거예요. 바라건대 내 믿음도 돌아보고 아니면 그걸 내던져 버리고, 하지만 그렇게 자기 힘으로 연구해 알아가는 과정이 즐거운 것이라고 생각해요”라고 강조했다. 이어 “내가 교육을 통해 배우고 진짜라고 믿었던 많은 것들이 완벽한 거짓으로 판명되는 것들을 봐왔어요. 내 생각이 옳다면 정상에서 벗어나는 일쯤은 두렵지 않아요”라고 덧붙였다.

어빙은 18일 올스타전 취재진에게 왜 그런 얘기를 털어놓았는지 배경을 설명했다. 그는 “전 세계에 뉴스가 될 수 있다는 사실을 보여줬다. 카이리가 세계가 납작하다고 생각하다니, 사회적 현상을 일으켰다는 점이 내게는 엄청난 일이다. 실제로 뉴스가 될 수 있었다”고 말했다.

한발 나아가 “그것조차 뉴스라고 일컬을 수 있을지 모르겠지만 실제로 많은 일들이 일어나고 제 모양을 변화시키는 많은 일들이 일어나지요. ´세상에 정말로 그렇게 생각한다는 건가. 아니지, 아냐. 세계가 납작하다든지 아니면 세계는 둥글지 않을 수 있다고 생각한다는 얘기 같은 건 듣고 싶지도 않아´ 라고 생각하는 이들이 있어서 문제예요”라고 말했다. 이어 “여러분도 나도 과학을 알고 있다. 모든 것이 가능하며 모든 것이 가능하지 않다는 점도 알고 있어요. 하지만 진짜 뉴스가 될 수 있는 팩트들이 있어요. 사람들은 내게 ´그건 일종의 사회 현상이지요. 어떻게 생각하세요? 이미지를 지켜내려고만 할건가요?´라고 묻곤 해요. 정말 별거 아닌 일이지요. 논쟁이 정말 있는 건가요? 난 사람들이 ´카이리가 실제로 세계가 납작하다고 생각한대´라고 얘기하는 것이 반가워요”라고 덧붙였다.

동료인 르브론 제임스는 어빙의 발언에 대해 어떻게 생각하느냐는 질문에 “재미있는 친굴세”라고 답했다. “카이리는 내 아우이며 올스타 포인트가드, 슈퍼스타 포인트가드이며 그가 지구가 납작하다고 말하고 싶으면 그런 겁니다.” 애덤 실버 NBA 커미셔너는 “오늘 그가 분명히 한 대로 그는 도발을 하고 싶었을 뿐이고 내 생각에 효과가 있었다”며 “조금 더 넓게 얘기하자면 오늘날 이른바 가짜 뉴스 논쟁도 재미있는 토론을 유도하는 측면이 있다. 하지만 난 개인적으로 지구는 둥글다고 믿는다”고 말했다.

임병선 선임기자 bsnim@seoul.co.kr