美 국무 17일부터 3국

방문 정부, 美 통한 갈등 관리 시도
북핵·김정남·사드 대응 등 논의
미·중정상회담 앞둔 의제 조율
中에 보복조치 중단 촉구할 듯

한반도 사드(고고도미사일방어체계) 배치에 대한 중국의 노골적인 경제 보복 조치가 거세지는 가운데 미국 렉스 틸러슨 국무장관이 이달 중 한·중·일 3국을 순방키로 하면서 폭주하는 중국에 ‘브레이크’를 걸 수 있을지 주목된다. 독자적인 카드로는 중국의 보복을 중단시킬 방법이 마땅찮은 우리 정부는 미국을 통한 갈등 관리를 시도할 것으로 보인다.

5일 로이터와 교도통신 등에 따르면 틸러슨 장관은 오는 17~18일 일본을 방문한 뒤 이어 한국과 중국을 방문할 예정이다. 주미 한국대사관 관계자도 “방한 일정을 조율하고 있다”고 밝혔다. 틸러슨 장관은 방한 시 윤병세 외교부 장관을 만나 북핵 및 김정남 암살 사건, 화학무기 대응 방안 등을 논의할 것으로 보인다. 특히 양국은 한반도 사드 배치를 둘러싸고 걷잡을 수 없이 격해진 중국의 반발을 누그러뜨릴 방안에 대해서도 의견을 나눌 전망이다.

틸러슨 장관의 방중은 다음달쯤으로 예상되는 미·중 정상회담 의제 조율을 위한 것으로 관측된다. 하지만 미·중이 사드 갈등의 당사자라는 점에서 보복 조치에 대한 논의 역시 피해 갈 수 없을 것으로 보인다. 틸러슨 장관이 중국 왕이 외교부장 등을 만나 사드 배치에 대한 중국의 이해를 구하면서 어떤 식으로든 보복 조치의 중단을 촉구할 것이란 게 외교가의 대체적인 시각이다. 최근 미국은 중국의 사드 보복 조치가 부적절하다는 입장을 수차례 밝혀 왔다.

틸러슨 장관의 방중으로 사드 문제가 미·중 간 의제로 본격적으로 다뤄질 경우 중국에 ‘난타’를 당해 온 우리 정부는 새로이 상황 돌파의 실마리를 찾을 수도 있다. 정부는 그간 사드 배치에 대한 중국의 보복을 미·중 전략적 관계의 문제라고 이해해 왔다. 외교부 관계자는 “사드 갈등 당사자인 미·중이 논의하면 우리 정부가 손해 볼 건 없을 것”이라고 말했다.

다만 사드에 대한 미·중의 입장이 분명한 상황에 큰 성과를 기대하기가 힘들고 특히 미·중이 정면충돌할 경우 우리 정부의 입장이 더욱 어려워질 수 있다는 분석도 있다. 조한범 통일연구원 선임연구위원은 “미국이 사드 보복 조치를 얘기하면서 중국도 똑같이 당할 수 있다는 수준에서 경고할 수는 있겠지만 사드 배치는 변함없는 사실”이라면서 “미국이 중국을 압박하는 아시아 재균형을 수정할 가능성이 없는 상황에서 결국 정부는 미국에 편승할지 여부를 선택하는 기로에 놓일 수밖에 없다”고 진단했다.

서울 강병철 기자 bckang@seoul.co.kr

워싱턴 김미경 특파원 chaplin7@seoul.co.kr