북한 김정은 국방위원회 제1위원장의 중국 특사 카드로 한반도 정세가 요동칠 전망이다. 김 제1위원장은 22일 최측근이자 군부 내 서열 1위인 최룡해 인민군 총정치국장을 특사로 중국에 전격 파견했다. 지난 2월 12일 중국의 강력한 반대를 무릅쓰고 3차 핵실험을 강행한 지 꼭 100일 만이다. 김 제1위원장의 권력 장악 이후 특사 형식으로 중국에 대표단을 파견한 것은 처음이다.

베이징 소식통에 따르면 최룡해는 23일 시진핑(習近平) 중국 공산당 총서기 겸 국가주석을 만나 김 제1위원장의 친서를 전달할 것으로 알려졌다. 북한의 특사 파견은 전례 없이 냉각된 북·중 혈맹관계 복원을 노리는 동시에 다음 달 한·미·중 3국 정상의 연쇄 회담을 앞두고 한반도 정세의 주도권을 쥐려는 ‘다목적 카드’로 분석된다.

한반도 주변 기류가 대결에서 대화로 바뀌는 ‘변곡점’이 될 가능성도 높다. 김 제1위원장이 북한 내 대표적인 중국통인 장성택 국방위 부위원장 대신 군사적 위협을 주도했던 최룡해를 특사로 파견한 건 한반도 긴장 완화를 강하게 촉구해 온 중국의 의도가 반영된 결과로 해석되기 때문이다. 중국이 그동안 북한의 실질적 태도 변화를 압박해 온 만큼 북·중 양국이 한반도 안정을 위한 의견 접근을 이뤄가는 단계에 진입한 게 아니냐는 관측도 제기된다. 실제 북한이 최고지도자의 메시지를 휴대한 고위급 인사를 중국에 파견할 때마다 한반도 정세와 관련한 중요한 변화가 있었다.

정성장 세종연구소 수석연구위원은 “일본 아베 신조 총리의 내각관방 자문인 이지마 아사오의 방북이 유화 정책의 첫 번째 신호탄이라면 최룡해의 방중은 두 번째 신호탄”이라고 평가했다.

최룡해는 베이징 도착 직후 ‘북한통’인 왕자루이(王家瑞) 공산당 대외연락부장을 만났고, 양제츠 외교담당 국무위원과도 면담한 것으로 알려졌다. 북한 조선중앙통신은 “(최룡해와 왕자루이가) 새로운 높은 단계에서 조(북)중 친선관계를 더욱 개선 강화 발전시키기 위한 문제들에 대해 의견을 교환했다”고 보도했다.

최룡해가 갖고 온 김 제1위원장의 친서에는 북·중 혈맹관계 복원과 ‘도발 중단’ 등의 약속이 담겨 있을 것이란 관측이 나온다.

다음 달 7~8일로 확정된 미·중 정상회담, 다음 달 말로 추진되는 한·중 정상회담에 앞서 김 제1위원장의 특사 파견은 한국과 미국에 자신의 요구 사항을 우회적으로 전달하려는 목적도 다분해 보인다. 공개적인 북·중 관계 개선 행보를 통해 한·미·중 대북 3각 압박 구도의 고착화를 차단하려는 전략적 특사 활용이라는 해석도 나온다.

북한이 미·중 양국과의 접촉 면을 넓히고는 있지만 남북 간 대결 구도가 지속되고 있다는 점에서 한반도의 드라마틱한 변화를 예단하는 건 시기상조라는 분석도 적지 않다.

안동환 기자 ipsofacto@seoul.co.kr